19 April 2011

The unlikely tourist whale


We could compare it to the sight of a kangaroo hopping across an olive grove in Tuscany, or to the appearance of a penguin in the Venice Lagoon. The morning of 8th May 2010 a whale was spotted in front of Jaffa. Whales are not rare in the Mediterranean Sea, but their presence in the Levantine Sea is unusual. And this one was a very special whale; the grey mottled colouration and the shape of its back and tail were unmistakeably those of a California grey whale, a species which is not at all living in the Mediterranean.

An article by Tethys' President Giuseppe Notarbartolo di Sciara: read more

18 April 2011

Mediterranean fin whales' life history

A new article about Mediterranean fin whales, by former Tethys' student, Massimo Arrigoni, coauthored by Tethys' vice president Simone Panigada:

Life-history tables of the Mediterranean fin whale from stranding data
Massimo Arrigoni, Piero Manfredi, Simone Panigada, Lorenzo Bramanti & Giovanni Santangelo

Marine Ecology 32 (Suppl. 1) (2011) 1–9 2011 Blackwell Verlag GmbH - ISSN 0173-9565

The conservation of long-lived species requires extensive, in-depth knowledge of their population structure and vital rates. In this paper we examine the structure of the Mediterranean fin whale (Balaenoptera physalus) population based on the available mortality figures from European stranding network databases compiled over the past 22 years. Such data has enabled us to lay out a first life-history (mortality) table of the population using a simple age-structured demographic model with three life-tables: calf, immature and mature.
Our results reveal a high mortality rate in the first stage of life (77% per year), which decreases during the immature stage and falls further during the mature adult stage. In addition, we have calculated the corresponding life expectancies at birth (e0), at entry in the immature stage (e1) and at maturity (e2) under different hypotheses on survival at the maximum age of 90 years (s90) ranging between 0.1 and 3% of newborns still alive. The life expectancy at birth (e0) at
the lower bound of the chosen range (s90 = 0.001) is about 6 years, entry in the immature stage (e1) is 8.2 years, and entry in the mature stage (e2) is about 15.6 years. This large increase is the consequence of the higher mortality in the first two stages compared with the mature one. The life expectancies are 10.1, 14.3, and 37.8 years for s90 at the upper bound of the chosen range
(s90 = 0.03). The resulting population intrinsic growth rates (r) ranged between)1.3. and +1.7 per year. High juvenile mortality patterns imply that the stationary reproductive value (the number of female offspring produced by each female after a given age x) at the start of maturity reaches a value about seven times higher than at birth. Only optimistically high survival patterns of older individuals would allow positive intrinsic growth rates, thereby enhancing the chances of the population survival.

15 April 2011

Strong action needed for a "blue economy"


Protected areas on the high seas are an essential component of a “blue” version of a “green economy” that seeks to ensure ecologically sustainable fisheries, the conservation of biological diversity and the maintenance of vital ecosystem services such as oxygen and natural carbon storage for the benefit of present and future generations.
In a briefing for the 12th Meeting of the United Nations Open-ended Informal Consultative Process on Oceans and the Law of the Sea (ICP), the members of the newly formed High Seas Alliance, among which is also Tethys, whose mission is to conserve the world's high seas, urge States gathering in New York from 20 to 24 June 2011 for the 12th meeting of the ICP to recommend strong, bold actions, in light of the multiple threats and increasing impacts facing the high seas.
Specifically, States should recommend that the UNCSD at Rio+20 convenes an intergovernmental conference under United Nations auspices on strengthening high seas governance.
Read the whole document

13 April 2011

Il delfino morto in laguna di Venezia: un'agghiacciante bravata?


Trovato morto con un foro di proiettile sulla piccola spiaggia del "Bacan", frequentata, la domenica, dai diportisti: questa la tragica fine che ha fatto un delfino, trovato nella laguna di Venezia il 31 marzo scorso. Si tratta di un tursiope, praticamente l'unica specie che si trova in Adriatico - un adulto lungo poco meno di 3 metri. E se molto spesso è difficile o impossibile stabilire le cause della morte di un cetaceo spiaggiato, in questo caso la dinamica è apparsa chiara agli esperti del Museo di Storia Naturale di Venezia, che sono intervenuti al seguito del direttore Luca Mizzan. Un proiettile aveva forato scapola e polmone sinistro: un colpo solo, sparato non molto dall'alto rispetto all'animale. "Così preciso, farebbe pensare a un animale che nuotava lentamente lasciandosi avvicinare da una barca" dice Luca Mizzan. Oppure che si faceva spingere dall'onda di prua, nel qual caso la traiettoria del proiettile si spiegherebbe immaginando che l'animale si fosse girato di lato.
Mizzan ha estratto dal corpo dell'animale il proiettile, a punta conica, rivestito di rame, apparentemente di fucile, forse una carabina semiautomatica di precisione, del tipo utilizzato per la caccia al cinghiale o ai grandi ungulati. Sono, però, pure speculazioni che dovranno eventualmente essere confermate da un esame balistico.
"Il proiettile è penetrato meno di quel che ci si aspetterebbe da un'arma così potente, causando un foro d'entrata irregolare sulla scapola, specifica Mizzan. In questo caso il colpo potrebbe essere stato attenuato dallo strato d'acqua, se il delfino è stato colpito mentre nuotava a 50-100 centimetri sotto la superficie.
Dove può essere avvenuto il fatto? In laguna o in mare aperto? Il colpo non sembrerebbe essere stato immediatamente mortale, e oltre agli ultimi spostamenti dell'animale, possono aver contribuito le correnti trascinando l'animale. La ferita risale infatti a diverse settimane prima del ritrovamento, e il delfino era morto da almeno un mese, come ha stabilito proprio in questi giorni il gruppo di Sandro Mazzariol, veterinario dell'Univeristà di Padova che ha esaminato la carcassa. Sulla quale sono emerse anche tracce di un secondo sparo, probabilmente sempre da distanza ravvicinata. Altro particolare inquietante, la presenza di un residuo di cima legata intorno alla coda, segno che forse qualcuno ha cercato di occultare il cadavere.
Difficile avanzare ipotesi riguardo al luogo del fatto; da una parte, tenendo conto della corrente, che in alto Adriatico va in senso antiorario, il delfino potrebbe anche provenire dal golfo di Trieste o addirittura dalla Croazia; dall'altra Mazzariol sottolinea che difficilmente la carcassa poteva arrivare fin dentro la laguna solo sospinta dalla marea e dalle onde.
Per completare il quadro, in perfetto stile CSI, le autorità potrebbero ora indagare ulteriormente alla ricerca del colpevole: trattandosi di specie protetta è stata coinvolta la Capitaneria di porto e tutte le altre autorità del caso.
Mizzan termina con una sua personale riflessione: "Se un delfino disturba o si impiglia nelle reti, i pescatori qualche volta gli scaricano addosso quello che hanno, in genere un fucile a pallettoni, prendendolo un po' dove capita, come è successo con un tursiope ucciso due anni fa in Sardegna, a Golfo Aranci. Invece due colpi, precisi, sanno più di tiro al bersaglio. Senza contare che di norma nessun pescatore tiene in barca un fucile da caccia grossa, con cui rischierebbe sanzioni pesantissime, perlomeno in Italia. Sono - tiene a precisare - solo mie personali congetture - e spero di sbagliarmi, ma viene da pensare a una agghiacciante, deliberata bravata."

Un resoconto si trova anche sul sito del Museo di Storia Naturale di Venezia

Maddalena Jahoda

06 April 2011

Hollywood and the truth about ocean decline

Do pristine seas still exist? Can we get them back?
An insightful video by "Shifting Baselines", a partnership between ocean conservation and Hollywood to help bring attention to the severity of ocean decline.

watch the video

Hollywood e la verità sul declino degli oceani: cosa significa "mari incontaminati"? Cosa possiamo fare per gli oceani?
Un video chiaro e incisivo nato dalla collaborazione tra esperti di conservazione marina e Hollywood per attirare l'attenzione sulla gravità del declino degli oceani.

Dolphins vs fishers: who is right?


The following article has become available online:

Dolphins and coastal fisheries within a marine protected area: mismatch between dolphin occurrence and reported depredation

Giovanni Bearzi, Silvia Bonizzoni, Joan Gonzalvo

Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems (2011)
DOI: 10.1002/aqc.1179

Abstract
1. Dolphins are often blamed for reducing fisheries catches and may be killed in retaliation. Depredation of fishing gear in coastal Mediterranean waters is normally caused by bottlenose dolphins. Economic impact, however, may be modest even within areas of reportedly acute conflict.
2. Boat surveys and interviews were conducted to investigate dolphin occurrence and interactions with fisheries within the 167 km2 Porto Cesareo Marine Protected Area (MPA) in southern Italy. Based on 69 interviews with fishermen using bottom-set trammel and gill nets, there was reportedly a high occurrence of depredation by bottlenose dolphins. Depredation was reported by 92% of the fishermen operating in or near the MPA, and 67% of them claimed an economic cost in excess of ?1000 per year, with a mean reported cost of 2561: a higher impact than in other Mediterranean studies.
3. According to local fishermen, dolphin occurrence and depredation peaked in spring and autumn, coincident with the study's surveys at sea. Dedicated visual surveys totalling 1255 km of effort, however, resulted in no encounters with cetaceans. Information from interviews and boat surveys was therefore contradictory, suggesting that reports of acute depredation do not imply a constant presence of dolphins within the MPA.
4. While depredation in the MPA might be caused by wide-ranging dolphins or incursions occurring overnight, damage may well be overestimated or over-reported. As local fishermen had previously benefited from subsidies, interviews made during this study could be perceived by some as an opportunity to influence future decision-making regarding monetary compensation for the impact of depredation.
5. Evidence from interviews also indicated that species and factors other than dolphins were responsible for part of the damage.

A pdf copy can be obtained from the journal's web site (subscribers only)

ITALIANO: Spesso i pescatori lamentano danni alle reti a causa dei tursiopi. Uno studio condotto nell'area marina protetta di Porto Cesareo mette a paragone le interazioni riportate con gli avvistamenti di delfini in mare da parte dei ricercatori: ne emergono delle discrepanze che fanno pensare che la predazione delle reti da pesca da parte dei tursiopi sia sovrastimata.