You should not be there, should you?

If you, Tethys fellow colleagues and followers, may be somehow used to encounter mysticetes, in Egyptian waters we haven’t had the chance to spot them yet; so, when we received a call reporting humpback whales off Hurghada, our first reaction was “Oh come on, that is impossible!!” Luckily, images and videos were provided and the sighting was actually confirmed. This encounter, immediately brought to the public attention, tells us -researchers trying to assess abundance, distribution, presence and conservation status of cetacean in the Red Sea as well as members of the Red Sea caring community- two things: first of all, that “impossible” is a relative concept and, second, that our expectations and approaches are based on a pretty weak baseline. The surprise about this sighting, amazing and rare and surely awesome, reveals also something less romantic: what do we really know about these waters? The Egyptian Red Sea has been, in general, poorly investigated from a scientific point of view and, with urbanization and tourism industry growing fast along its shore, this “ignorance” is hampering many conservation initiatives. How can we protect if we don’t know what is out there? From this simple question, the Egyptian NGO HEPCA started, a year ago, an exhaustive research project targeting the marine megafauna: turtles, sharks and marine mammals are now the focus of our studies and we started understanding more about their ecology. There is still much to discover though! The Red Sea Dolphin Project is ready to set sail and carry out its second winter season, sailing the Southern Egyptian Red Sea on board the research vessel, monitoring cetaceans’ presence as well as enjoying the underwater coral reefs in pristine areas.
The project is open to eco- volunteers from all over the world willing to engage and assist with the research. What are your plans for the coming months? If you are interested in joining, please take a look at the RSDP blog and do not hesitate to contact us for further information.

Amina, Marina, Madda
HEPCA Red Sea Dolphin Project
photo by Sandra Caramelle

Anti-collision software. Un software anti-collisione

A computer programme which simulates the comings and goings of five mammal species vs the presence and movements of boats traffic vs and environmental conditions was developed by researchers at the University of Montreal; the objective is to reduce the collision risk with whales while taking into account the impact on industry and marine transportation in the Saint Lawrence Estuary.
Read more

ITA Un programma che simula i movimenti di cinque diverse specie di cetacei, assieme al traffico marittimo e alle condizioni ambientali, è stato sviluppato dai ricercatori dell'Università di Montreal, in Canada; l'obiettivo è di ridurre il rischio di collisione delle balene con le barche, tenendo conto dell'industria e dei trasporti nel golfo di San Lorenzo.
leggi l'articolo (in inglese)

European Shark Week opening today - Si apre oggi la Settimana Europea dello Squalo

The fifth annual European Shark Week is starting today and will be running until Saturday, October 23rd. Launched by the Shark Alliance, a coalition of more than 100 conservation, scientific and recreational organisations, it is calling on European Union (EU) fisheries ministers to protect sharks from overexploitation and finning - the wasteful practice of slicing off a shark’s fins and discarding the body at sea.
Sharks’ slow growth, late maturity and small number of offspring make them especially susceptible to overexploitation, and slow to recover once depleted.
This year’s European Shark Week is calling for:
- A complete ban on removing shark fins at sea
- Shark and ray catch limits based on scientific advice and the precautionary approach
- EU and national protections for endangered shark and ray species
Sharks’ slow growth, late maturity and small number of offspring make them especially susceptible to overexploitation, and slow to recover once depleted.
During the European Shark Week member groups of the Shark Alliance, aquariums, dive groups, and other conservation organisations in at least 16 countries across the EU, including Belgium, Finland, France, Germany, Greece, Italy, Ireland, Latvia, Malta, Netherlands, Poland, Portugal, Spain, Slovakia, Sweden, and the United Kingdom, will be holding events, filming messages for fisheries ministers, and gathering petition signatures to urge policy makers to resist industry pressure and make the push to protect sharks.
Over more than 20,000 petition signatures have been collected; the button on top, right on this blog, or following link , is for signing the petition on line.

ITA: Si apre oggi la quinta edizione della settimana europea dello squalo promossa da Shark Alliance, una coalizione di oltre 100 organizzazioni di ricerca, associazioni ambientaliste e ricreative, con la richiesta Ministri della Pesca dell’Unione Europea di proteggere gli squali dal sovrasfruttamento e dal finning – l’inutile e crudele pratica che consiste nel tagliare le pinne degli squali per poi rigettarne il corpo in mare.
La crescita lenta degli squali, la maturità tardiva e una scarsa fertilità li rendono particolarmente vulnerabili al sovrasfruttamento, e la loro capacità di ripopolamento è estremamente bassa.
Quest’anno la Settimana europea dello Squalo chiede:
- il divieto assoluto di rimozione delle pinne di squalo in mare, senza alcuna eccezione;
- l'adozione di limiti di catture di squali e razze basati sulle raccomandazioni scientifiche e un approccio precauzionale;
- la protezione - a livello nazionale ed europeo - delle specie minacciate di squali e razze.
La settimana europea dello squalo durerà dal 15 al 23 ottobre, durante la quale i gruppi membri di Shark Alliance, gli acquari, i diving e altre organizzazioni ambientaliste in almeno 16 Paesi in tutta Europa, tra cui Belgio, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Italia, Irlanda, Lituania, Malta, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Spagna, Slovacchia, Svezia e Regno Unito organizzeranno eventi, registreranno messaggi da inviare ai Ministri della pesca, e raccoglieranno le firme per una petizione che chiede urgentemente ai decisori politici di resistere alla pressione dell’industria della pesca e spingere per la protezione degli squali.
Sono state già raccolte oltre 20.000 firme; è possibile aderire on line utilizzando il bottone in alto a destra di questo blog, oppure tramite la pagina apposita.

Tracking Cuvier’s Beaked Whales in the Pelagos Sanctuary

During the past summer, for the first time since Tethys carries out research in the Pelagos Sanctuary, a pod of six Cuvier’s beaked whales (Ziphius cavirostris) were eavesdropped and acoustically tracked for almost three hours. In the Mediterranean Sea Cuvier's beaked whales were often tracked using sophisticated acoustic tags and recorders, but only twice with horizontal surface towed arrays, by two different research teams. Despite several sightings occurring during the past years, this species was never tracked down by Tethys with a horizontal surface towed array - until this summer.

After almost six weeks I’m trying to piece together the memories about an incredible encounter with six Cuvier’s beaked whales peacefully swimming at the surface for more than three hours.
That day has been terribly hot and humid, with the temperature up to 38°C. The sea was mirror flat and the haze was flattering the summer colours and rendering all grey. The day was quite unfortunate with just a couple of sightings of striped dolphins in hours of navigation.
To find a bit of relief and coldness we just decided to jump into the water for a refreshing swim. Monica was the first one to get out of the water and to reach the sighting platform. With that flat sea she was craving to spot some pilot whales, a species that she had never seen before. And guess what? After not even one second on the observation point she started screaming “whale, whale, there is a whale!”. Of course, without even say “A” the people literally jumped out of the water. Everybody was ready for the "Big One".
Well, the "Big One" seemed to be disappeared. After more than 25 minutes it was not yet at the surface, something really unusual for a fin whale. But it was not a fin whale; it was a Cuvier’s beaked whale!
Cuvier’s beaked whales are some of the most "extreme" animals on the planet and one of the least known species of cetaceans. They are very difficult to detect visually at sea and to study, as they repeatedly perform long and deep dives, spending just a few minutes at the surface to rest. The characteristics of their sounds and their peculiar diving behaviour make it difficult even to follow them acoustically and to track their movements. Their acoustic abilities and features have been discovered only recently by using sophisticated audio recorders; Cuvier’s beaked whales do vocalize at great depth, at high frequency and with a narrow emission beam. Only little energy spreads toward the sea surface and this is why it is so difficult to even detect them. Horizontal towed arrays like the one that we use on the Pelagos R/V at Tethys, have never been really successful. This is particularly true for the Tethys cruises organized in the Ligurian Sea during the past 20 years; Cuvier’s beaked whales had never been eavesdropped and thus never tracked during field work.
So you can image our great surprise and excitement when the first beaked whale surfaced again with a second animal, then a third one arrived till they became six. A pod of six beaked whales was swimming close to the boat under the amazed and unbelieving look of the crew. These animals spent up to 5 minutes at the surface after performing short dives of about 25 minutes of duration. And it was actually during one of these short dives that Roberto, the skipper, and myself, while seating at the PC, noticed high frequencies click trains on the real-time sound spectrogram. We could not believe our eyes; could that be the clicks from the beaked whales or it was something else? The only way to find it out was to try to track the clicks; the risk to lose track of the animals was high but we were too excited about the idea of the clicks coming from THOSE animals. So armed with patience and hoping in some good luck we started following the clicks on the spectrogram and on the tracking software. And, punctually, a few seconds after the clicks disappeared from the PC screen, we could hear people screaming outside, indicating and pointing at the whales.
We made it! We just tracked Cuvier’s beaked whales for the first time in the history of the Tethys’ Cetacean Sanctuary Research Project. After this first attempt we repeated the tracking a few other times, just to be sure it was not only a matter of luck. And again the whales were there, just a few meters apart from the boat. So we actually made it!
After more than three hours we decided to let the beaked whales go, but just because we spotted some fin whales’ blows not far from us. But this is another story.
Nino Pierantonio

Recommended readings:
Frantzis A., Goold J.C., Skarsoulis E.K., Taroudakis M.I., Kandia V., 2002. Clicks from Cuvier’s beaked whales, Ziphius cavirostris (L). J. Acoust. Soc. Am., Vol. 112, No. 1: 34-37.

Johnson M., Madsen P.T., Zimmer W.M.X., Aguilar de Soto N., Tyack P. 2004. Beaked whales echolocate on prey. Proc. R. Soc. Lond. B (Suppl.) 271: S383–S386.

Zimmer W.M.X., Johnson M., Madsen P.T., Tyack P. 2005. Echolocation clicks of free-ranging Cuvier’s beaked whales (Ziphius cavirostris). J. Acoust. Soc. Am. 117 (6): 3919-3927.

Tethys' data on OBIS SEAMAP - I dati di Tethys su OBIS SEAMAP

Tethys' dataset of cetacean sightings has been included in OBIS SEAMAP, the Ocean Biogeographic Information System Spatial Ecological Analysis of Megavertebrate Populations); this is a spatially-referenced online database, which was developed by Duke University. His purpose is to aggregate observation data from across the globe about marine mammals, seabirds and sea-turtles. Tethys' dataset comprises the work carried out between 1986 and 2010 during shipboard surveys, conducted mainly in the Mediterranean Sea, and especially in the Corso-Ligurian-Provencal basin, in the Ionian Sea and in the Adriatic Sea. The presence of cetaceans has been investigated also in the Atlantic Ocean (Canary Islands, Morocco coasts) and in the Caribbean Sea . The Tethys-ISPRA aerial survey dataset carried out between 2009 and 2011 has been processed as well .
The whole dataset, coming from 25 years of effort in research, includes over 8.700 sightings of cetaceans, accounting for over 69.000 individuals. The Tethys data set - probably the largest cetacean dataset of the Mediterranean - has been published on OBIS SEAMAP thanks to the support provided by the Whale and Dolphin Conservation Society (WDCS) and ACCOBAMS; this may represent a significant contribution to the knowledge of cetacean distribution in the Mediterranean.
Caterina Lanfredi

L'intero database degli avvistamenti di cetacei di Tethys è stato inserito in OBIS SEAMAP (Ocean Biogeographic Information System Spatial Ecological Analysis of Megavertebrate Populations); si tratta di un database online georeferenziato sviluppato dalla Duke University. Lo scopo è di aggregare dati da tutto il mondo riguardo agli avistamenti di mammiferi, uccelli e tartarughe marini. Il dataset di Tethys comprende le osservazioni compiute tra il 1986 e il 2010, mediante survey in barca, condotti soprattutto in Mediterraneo, e in particolare nel bacino Corso-Liguro-Provenzale, nel mar Ionio e nell'Adriatico. La presenza di cetacei è stata studiata anche in Atlantico (Isole Canarie e coste del Marocco) e nel mar dei Caraibi. Anche il survey aereo condotto da Tethys in collaborazione con ISPRA tra il 2009 e il 2011 è stato considerato.
L'intero archivio, frutto di 25 anni di ricerca, comprende oltre 8.700 avvistamenti e oltre 69.000 individui. il database di Tethys - probabilmente il più ampio sui cetacei del Mediterraneo è stato pubblicato su OBIS SEA MAP grazie all'aiuto della Whale and Dolphin Conservation Society (WDCS) e di ACCOBAMS, e rappresenta un contributo significativo alla conoscenza della distribuzione dei cetacei nel Mediterraneo.

Ocean 2012: scale matters, quality counts - La misura è importante, la qualità conta.

150 organisations, among which is also Tethys, representing artisanal fishworkers, development and environmental NGOs and other stakeholders, signed a declaration to be presented in a few day in Brussels. The reform of the Common Fisheries Policy in ways which ensure the recovery of fish stocks and habitats, the promotion of best practice, the elimination of the most harmful fishing methods are the requests.
Read the text on Ocean2012's website

ITA 150 organizazioni non governative, ambientaliste e per lo sviluppo, tra cui Tethys, hanno sottoscritto la dichiarazione che verrà presentata, a giorni, a Bruxelles. Una riforma della politica comune della pesca che garantisca il recupero degli stock ittici e degli habitat, l'eliminazione di pratiche di pesca distruttive a favore di quelle sostenibili, e un’accesso alla pesca basato su criteri sociali e ambientali, figurano tra le richieste.
Il testo, in italiano, è scaricabile dal sito di Ocean2012

Tartarughe e cetacei: i possibili destini degli "spiaggiati"

“Il recupero delle tartarughe marine in Toscana: aspetti gestionali e sanitari. Lo spiaggiamento dei cetacei: possibili destini”

Nella splendida cornice della seicentesca Certosa di Calci (Pisa), con una galleria a vetrate che da l’impressione che i cetacei fluttuino nella campagna toscana, si è tenuto, lo scorso venerdì 23 settembre, sempre nell’ambito del progetto GIONHA, presso il Museo di Storia Naturale e del Territorio dell’università di Pisa, un seminario che ha affrontato due importanti tematiche riguardanti la gestione dell’ambiente marino. La prima, il recupero delle tartarughe marine, con particolare attenzione alla nascente Rete Regionale Toscana, ha visto tra gli argomenti la promettente realtà della Rete Regionale per la conservazione della fauna marina in Sardegna, cosi come il centro di cura e riabilitazione della Stazione Zoologica “Anton Dohrn” di Napoli.
Nell'ambito della seconda tematica, lo spiaggiamento dei cetacei, Gianni Pavan del CIBRA e Michela Podestà del Museo di Storia Naturale di Milano hanno illustrato la Banca Data Spiaggiamenti e le problematiche relative alla musealizzazione dei reperti, mentre Mattia Panin del Dipartimento di Scienze sperimentali e Veterinarie dell’Università di Padova ha discusso le recenti tecniche sviluppate per lo studio delle patologie nei mammiferi marini.
I numerosi partecipanti hanno potuto ammirare la collezione di scheletri di cetacei presente alla Certosa, unica nel suo genere trattandosi della più importante raccolta esistente in Italia per numero di taxa rappresentati (27), dei quali sette unici per i musei italiani. Tra questi, gli scheletri di Balenottera azzurra (Balaenoptera musculus), Balenottera boreale (Balaenoptera borealis), nonché Megattera (Megaptera novaeangliae) e Balena franca nordatlantica (Eubalaena glacialis).

Caterina Lanfredi

L'Adriatico in eBook

E' uscito da pochi giorni l'eBook "Viaggio Adriatico. Delfini, squali, tartarughe e altre storie: vita di un mare molto particolare", di Marco Affronte.

Per molti l'Adriatico è un mare minore: acque troppo basse, spesso torbide, fondali limacciosi. Un mare per turisti che ne amano soprattutto le spiagge e le rive che degradano dolcemente. Pochi ne apprezzano la biologia e la varietà di vita; pochissimi lo conoscono per davvero. Questo è un libro sull’altro Adriatico, quello “sotto”, quello vivo e a volte dimenticato. Appunti, notizie, storie, raccontano di delfini, balene, tartarughe, pesci luna, squali, tonni, pesci, molluschi e crostacei che lo popolano così come riempiono le oltre 160 pagine di questo libro. Un mare che è come una culla. Le acque basse sono un rifugio, e se poi sono anche ricche di cibo ecco che diventano un ambiente accogliente e florido. Ma anche un mare fragile e delicato, messo in pericolo ogni giorno dagli scarichi di mille città, da una pesca intensiva, dalla maleducazione o l’incuria di chi non sa, per ignoranza o per pigrizia, apprezzarne le qualità oltre alle belle coste e ai porti accessibili.
Il libro è una raccolta di scritti, tutti ovviamente con un filo comune, l'Adriatico appunto. Sono capitoli, in genere brevi che raccontano di storie, di ricerche compiute, di curiosità biologiche; informazioni e notizie in genere difficili da trovare in quanto disperse, o perchè accessibili solo agli addetti ai lavori. Il tutto con linguaggio accessibile, nell'ottica della divulgazione scientifica.
Contiene 5 parti: Vite Adriatiche, Cetacei, Tartarughe, Squali, Luoghi e altre storie.
L'ebook sarà presto disponibile nelle librerie onlne ma si può già acquistare direttamente dall'autore, andando sul sito www.viaggioadriatico.net

A tribune for the greek dolphins

Following the article recently featured on New Scientist about dolphins and their understanding of death, dolphins in Greece had some more media coverage: check out "Dolphins in a bottle" for the article which came out last 25th September in Sunday's special supplement on Science of "TO BHMA" ("The Tribune").
You'll find the English version just below.

CSR_20 (September 26th - October 2nd)

The Cetacean Sanctuary Research season finale was spent in exceptionally hot weather, with a wonderful group of enthusiastic and dedicated international participants, who diligently joined the Tethys team to survey the Pelagos Sanctuary with unwavering passion and optimism. Their efforts were rewarded with multiple sightings of striped dolphins almost every day. We were thrilled that after weeks of observing elusive pods of this species, several of our sightings consisted of large groups of playful adults that came to bow ride and leap around our boat. We also sighted some smaller groups of adults with calves. In addition, the participants helped with some data analysis by matching photo-identification pictures of sperm whale flukes with our catalogue of known individuals. This analysis revealed a potentially unknown individual which was affectionately named “Leomas” by the participants. Other daily activities included a trip to the Oceanographic Museum of Monaco on Thursday, and later in the week we were also able to visit the beautiful town of Villefranche where we spent the night anchored in the bay. The fantastic attitude and atmosphere on board all week could not have made for a better end of season.
All the researchers from the Tethys team would like to send a special thank you to all the volunteers that have participated in the CSR research cruises this season, without whom our work would not be possible. It has been a real pleasure. See you next year!

Viridiana, Joanna, Anna and Eva

Following link is for participants of this week's expedition, showing the ship's route, pictures of some of the sightings and of some moments of the cruise which were memorable (or even not so...)

Ai partecipanti al turno è dedicato uno spazio con il percorso effettuato durante la settimana, le foto di alcuni avvistamenti e qualche immagine dei momenti da ricordare - importanti e non.

Si parla di rumore e cetacei

L’ambiente marino è un ecosistema interessato da diverse attività umane. In particolare i possibili effetti sulla fauna marina del rumore di origine antropica (dall'esplorazione dei fondali, al traffico marittimo, alle esercitazioni militari, alle attività costiere) rappresentano una tematica di crescente interesse per la comunità scientifica, anche a fronte della recente Direttiva comunitaria 2008/56/CE che definisce il rumore sottomarino prodotto dall'uomo come “fonte di inquinamento” e lo elenca fra le pressioni che incidono sull’ambiente marino.
Lo scorso giovedì 22 settembre, nella autorevole sede dell’ Accademia Navale di Livorno, si è tenuto il seminario intitolato "Impatto del rumore antropico sui cetacei" dedicato allo studio dei fattori antropici che posso causare un impatto sui mammiferi marini nell’area del Santuario Pelagos ed in particolare nella zona dell’arcipelago toscano, nell'alto Tirreno) . Organizzato nell’ambito del progetto GIONHA (Governance and Integrated Observation of marine Natura Habitat - un progetto di cooperazione italo-francese realizzato dall’Agenzia regionale per la protezione ambientale della Toscana, l’Office de l'Environnement de la Corse, la Regione Liguria, la Regione autonoma della Sardegna e la Provincia di Livorno), il seminario ha affrontato questa complessa tematica grazie all'intervento di numerosi esperti tra cui Gianni Pavan, presidente del Centro Interdisciplinare di Bioacustica e Ricerche Ambientali dell’Università di Pavia (CIBRA), David Hughes responsabile del progetto di mitigazione del rischio delle attività militari sui mammiferi marini del NURC, Andra Iacoponi di ARPA Toscana e Sergio Ventrella dell’Osservatorio Toscano dei cetacei, nonché numerosi esponenti dell’accademia navale di Livorno che hanno introdotto le linee guida adottate dalla marina militare e gli aspetti normativi di tutela dall’ambiente marino. Il seminario ha evidenziato la necessità di analizzare maggiormente questa tipologia di inquinamento marino ai fini di una più efficiente tutela di tale delicato ecosistema.

Caterina Lanfredi

Altro su cetacei e rumore (in inglese)