I vent'anni di Tethys

31 gennaio 1986 - 31 gennaio 2006:
Vent'anni di ricerca e impegno per la tutela dei cetacei in Mediterraneo

Delfini e balene del Mediterraneo sempre più in pericolo, esposti a minacce che vanno dalla morte nelle reti al degrado dell’ambiente, dalla scarsità di prede causata dalla pesca eccessiva al rumore. Beniamini nei documentari televisivi e amati da tutti, i cetacei che vivono nei nostri mari sono in realtà poco conosciuti, poco studiati, e ancor meno tutelati. Chi si occupa di loro?

Tra le diverse realtà italiane che hanno a cuore la sorte di questi mammiferi marini e si battono per la loro tutela spicca l’Istituto Tethys. Fondato il 31 gennaio 1986, Tethys ha raggiunto il traguardo dei vent’anni di attività. Venti anni durante i quali biologi e naturalisti appassionati hanno portato uno straordinario contributo alla conoscenza e salvaguardia di questi animali.

Basandosi esclusivamente sull’autofinanziamento, Tethys ha generato una delle maggiori banche dati sui cetacei del Mediterraneo e oltre 250 contributi scientifici.

L’Istituto è stato il primo a concepire e proporre la creazione del Santuario Pelagos, sulla base di informazioni dettagliate ottenute in mare. I dati raccolti nel corso di campagne di ricerca svolte sin dal 1990 nel bacino Corso-Ligure-Provenzale (l’attuale Santuario) hanno contribuito a dimostrare che la balenottera comune – che con la balenottera azzurra è il più grande animale vivente - è endemica nel Mediterraneo, si trattiene cioè in queste acque senza migrare altrove.

Tethys ha svolto studi a lungo termine sui tursiopi dell’Adriatico settentrionale a partire dal 1987, e su delfini comuni e tursiopi nel Mar Ionio orientale da oltre un decennio. I metodi di ricerca utilizzati dai biologi dell’Istituto sono estremamente vari e comprendono telemetria, studi di popolazione e utilizzo dell’habitat basati su transetti lineari e dati telerilevati, l’uso combinato di binocoli laser e GPS per tracciare e registrare gli spostamenti dei cetacei, ricerca bio-acustica, foto-identificazione, studio del comportamento, prelievo di biopsie cutanee per analisi genetiche e tossicologiche, e ricerche storiche.

Tethys possiede archivi fotografici sui cetacei comprendenti molte decine di migliaia di immagini, che hanno permesso l’identificazione di oltre 1.300 individui diversi appartenenti a sette specie di cetacei del Mediterraneo – dall’immenso capodoglio al simpatico grampo, dallo strano globicefalo al misterioso zifio.

Oltre a proporre la creazione del Santuario Pelagos, Tethys è sempre stato molto attivo sul fronte della tutela, anche a livello internazionale. In seguito a una proposta presentata nel 2003, la popolazione mediterranea del delfino comune è stata classificata dall’Unione Mondiale per la Conservazione della Natura (IUCN) come “Endangered”, ovvero a rischio di estinzione, nella Lista Rossa delle specie minacciate. Quest’anno, il lavoro di Tethys ha contribuito a classificare il sempre più raro delfino comune nell’Appendice I della Convenzione sulla Conservazione delle Specie Migratrici (Bonn Convention o CMS) – il che attribuisce a questo cetaceo un’altissima priorità di tutela (che si spera si traduca presto in azioni concrete per la sua salvaguardia).

Insomma, vent’anni di battaglie, sconfitte, sacrifici e vittorie che hanno portato i cetacei del Mediterraneo un po’ più al centro dell’attenzione e ci hanno permesso di sapere come vivono e cosa li minaccia.

Giovanni Bearzi